La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) ha confirmado el lanzamiento exitoso de la sonda Martian Moons eXploration (MMX) el 20 de octubre de 2026 a las 04:41:03 hora de Japón (19:41 UTC del 19 de octubre) desde el Centro Espacial de Tanegashima. La misión, transportada por el cohete H3 en su décimo vuelo, tiene como objetivo principal recoger al menos 10 gramos de material de la superficie de Phobos, la mayor luna de Marte, y devolverlas a la Tierra en 2031. Se trata del primer intento de retorno de muestras desde una luna del sistema marciano.
El despegue se produjo según lo previsto y la separación de la sonda del cohete se confirmó unos 71 minutos después del lanzamiento, cuando el vehículo ya había alcanzado la trayectoria interplanetaria. Según el comunicado oficial de la JAXA, el H3 voló de acuerdo con el plan y la MMX quedó inyectada en la órbita prevista. El presidente de la agencia, Hiroshi Yamakawa, declaró el éxito de la operación, mientras que el director del proyecto MMX, Yasuhiro Kawakatsu, confirmó que la sonda se encontraba en condición estable.
Qué es la misión MMX y por qué importa
MMX es una colaboración internacional liderada por Japón en la que participan la NASA, el CNES francés, el DLR alemán y la ESA europea. La sonda, de unas 4,5 toneladas en el lanzamiento (de las que aproximadamente dos tercios son propelente), viajará durante unos diez meses hasta llegar al sistema de Marte en agosto de 2027. Una vez allí entrará en una órbita cuasi-satelital alrededor de Phobos, estudiará tanto esa luna como Deimos, y realizará al menos dos aterrizajes para recoger muestras.
El objetivo científico principal es resolver el origen de las lunas de Marte. Las hipótesis más aceptadas son dos: que Phobos y Deimos son asteroides capturados por la gravedad del planeta, o que se formaron a partir de escombros eyectados tras un gran impacto en Marte. Analizar el material de Phobos permitirá distinguir entre ambas posibilidades y aportará datos sobre la formación del sistema solar temprano y la distribución de agua y materia orgánica.
El cohete H3 y el viaje hacia Marte
Este lanzamiento supone la primera misión interplanetaria del cohete H3, el lanzador principal de Japón desarrollado por Mitsubishi Heavy Industries. Tras un fallo en su vuelo inaugural en 2023, el vehículo ha acumulado varios lanzamientos exitosos. La configuración utilizada fue la H3-24L, con dos motores LE-9 y cuatro aceleradores laterales, necesaria para alcanzar la velocidad de escape hacia Marte.
La sonda se separó del cohete tras una segunda ignición de la etapa superior que le imprimió una velocidad superior a 38.000 km/h. A partir de ese momento, MMX navegará de forma independiente durante aproximadamente un año hasta su llegada al sistema marciano. Durante el crucero realizará ajustes de trayectoria y calibraciones de instrumentos.
Instrumentos, rover IDEFIX y plan de muestreo
MMX lleva una carga útil de trece instrumentos científicos. Entre ellos destacan la cámara telescópica TENGOO para mapear el terreno a alta resolución, la cámara de gran angular OROCHI para estudiar la distribución de materiales, y el espectrómetro MEGANE (suministrado por la NASA) de rayos gamma y neutrones que analizará la composición elemental de Phobos. También incluye cámaras Super Hi-Vision desarrolladas conjuntamente con NHK para obtener imágenes en 4K y 8K.
Además, transporta el rover IDEFIX, de unos 25 kg en la Tierra (mucho menos bajo la débil gravedad de Phobos), desarrollado por el CNES y el DLR. El rover se desplegará en la superficie para realizar observaciones previas a los aterrizajes de la sonda principal y ayudar a seleccionar zonas seguras de muestreo. La sonda planea realizar hasta dos descensos en Phobos, previstos a partir de finales de 2028 o principios de 2029, y recoger al menos 10 gramos de regolito.
Calendario y retorno de las muestras
Tras la llegada en agosto de 2027, MMX pasará alrededor de tres años estudiando las lunas desde órbita y realizando operaciones de superficie. El módulo de retorno iniciará el viaje de vuelta hacia finales de 2030, sobrevolando Deimos y Marte en el camino. La cápsula de muestras aterrizará en Australia en 2031, siguiendo el mismo esquema que las misiones japonesas Hayabusa e Hayabusa2, que trajeron material de asteroides.
De los 10 gramos previstos, una parte se distribuirá de inmediato entre científicos japoneses e internacionales, mientras que el resto se conservará en el centro de curación de muestras de Sagamihara para análisis futuros. El material podría contener fragmentos de meteoritos marcianos eyectados desde la superficie de Marte, lo que ofrecería información adicional sobre la historia del planeta rojo.
Qué significa para la exploración y para España
El éxito del lanzamiento marca el inicio de un viaje de cinco años que, si se completa, será el primer retorno de muestras desde una luna distinta a la de la Tierra. La participación europea (ESA, CNES y DLR) implica que científicos de varios países, incluido potencialmente España a través de colaboraciones europeas, tendrán acceso a los datos y a parte del material. La misión también pone a prueba tecnologías de aterrizaje y muestreo en un entorno de muy baja gravedad, experiencia que resultará útil para futuras operaciones en asteroides y, a más largo plazo, para la exploración humana de Marte.
Phobos, de forma irregular y con unas dimensiones aproximadas de 27 × 22 × 18 km, orbita a unos 6.000 km de la superficie marciana y completa una vuelta cada 7,6 horas. Su estudio detallado y el análisis de muestras ayudarán a entender no solo su origen, sino también procesos de transferencia de material entre planetas y lunas. Para el público español, la misión representa un ejemplo de colaboración internacional en exploración espacial y una oportunidad de seguir en tiempo real, a través de las imágenes de las cámaras de alta definición, un viaje que durará hasta 2031.
El próximo hito será la llegada al sistema de Marte en el verano de 2027. Hasta entonces, la JAXA continuará publicando actualizaciones sobre el estado de la sonda y los preparativos científicos. Fuentes primarias: comunicado de prensa de la JAXA del 20 de octubre de 2026 y cobertura de Reuters y Space.com basada en declaraciones oficiales.
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